政治的・文化的に影響力の大きい言語圏の言語の語彙を、周辺の言語が取り込んで使う場合が多い。これは一つには影響力の大きい言語圏で新しい意味を表す言葉が作られるため、その意味を表すためには借用してしまうのが手っ取り早いという便宜上の理由がある。日本語が古代から近世にかけて中国語や朝鮮語から、近現代にポルトガル語、オランダ語、英語などのヨーロッパ諸言語から、それぞれ数多くの借用をしているのがその例である。

またもう一つ、属領や植民地などで支配側の言葉を強要されているうちに、その語彙を被支配側の言語が取り込んでしまう場合もある。かつて日本の統治下におかれた台湾やパラオなどで日本語の一部がそのまま現地語になっているのがその例である。他に台湾、韓国、中国では、日本で作った漢字の熟語を現地語読みする形で取り込んでいる例がある。

宗教の到来により、単語や文字も借用（外来）される事が多い（カトリック→ラテン文字、イスラム教→アラビア文字など）

関係が密接だった場合は、語彙の半数以上が外来語となる事も珍しくない。

侵略や文化的接触を余り受けなかった地域の言語は、新しい意味を表す言葉も日常生活の基本語彙を組み合わせて作る事が多い。例としてはドイツ語、フランス語、ロシア語、中国語などが挙げられるが、国際化の進んだ今日ではインターネット用語などは英語をそのまま使うなど、外国の文化と無関係ではいられない。

その言語の文化圏に政治的影響力が無い場合でも、独特の文化体系がある場合、その用語だけが周辺言語に借用される場合がある。日本のアニメ・漫画文化などがそれに当たる。

特産物、地域独特の事物に関する単語、または地名は政治的・文化的影響力の大小にかかわらず取り入れられることがある。（例えば日本語における、ベトナム語のアオザイ、タイ語のパクチー、アイヌ語起源の北海道・東北の地名など)

室町期以前に中国語やサンスクリット語などの中国経由で入ってきた漢字を用いた語は含まず、「漢語」と呼んでいわゆる「外来語」と区別し、カタカナで書き表される欧米の言語から入ってきた語である、 洋語などを「外来語」と呼ぶ傾向がある。洋語のほか、アジアなど欧米以外の外国の言語から入った語も外来語とされる。

中国語から取り入れた語であっても、現代中国語音や現代広東語などの方言音による語、例えばメンツやワンタンなどは 外来語に入れられることが多い。

日本語に取り入れられた時代が古い外来語は、ほとんど外来語と認識されていないものもある。また、 アイヌ語やニブヒ語（ギリヤーク語）のように日本本国内またはかつて本国だった地域に土着する少数民族の言語由 来の単語は普通、外来語に含めない（「ラッコ」「トナカイ」「クズリ」などがある）。その他に、英語等の音訳で外来 語としてあまり認識されない言葉としては、画廊(gallery)、簿記(book keeping、bookingからという説も)等 がある。また、入った年代の古い語や日本人の生活や文化に深く浸透したものを指す語の一部（「タバコ」「イクラ 」など）も、外来語と認識されないことが多い。

古くは16世紀にポルトガル語から入ってきたタバコ、パン、江戸時代にオランダ語から入ってきたガラスなどがある 。しかし、本格的に西洋語が日本に入ってきたのは明治維新以降である。各分野それぞれにおいてドイツ、イギリス、アメリカの三国を中心に、次いでフランスからの技術輸入が多かった為、例えば鉄道用語はイギリス英語、医学用語はドイツ語 、芸術用語はフランス語起源のものが多く使われている。

外国語に借用された日本語の単語を、「外来語」の逆として、「外行語」と呼ぶ場合がある。

外来語が日本人の姓になっている例もある。山口県を中心に見られる煙草谷（たばこだに）姓はその一つといえる。

日本語の場合、一般に外来語はカタカナで表記して区別されるが、「瓦斯」(gas)、「米」(meter)などのように漢字を当てる場合や、「頁」 (page)のように訓読みになっている場合もある。ほかに、外来語との認識の薄い語がひらがなで表記される場合もある（「タバコ 」を「たばこ」など）。また、2文字以上の漢字で表記されて熟字訓で読まれることのある語もある（「メリヤス」を「莫大小」、 「タバコ」を「煙草」）。また、外来語を表記するために、国字（和製漢字）が作られた例もある（「ブリキ」を「錻力」または「錻」）。

綴り・文字・発音においても、外来語のみにしか使われない特別なものが出来る事がある。英語では"j",語頭の"v"(以上フランス語起源),kと発音される"ch"(古典ギリシャ語、イタリア語)などが該当するが、日本語では以下の表記による。

拗音風に仮名2文字を使うことがある。「シ」「ジ」「チ」以外の「い段」音の仮名に「ェ」をつけて「イェ」「キェ」等と表記したり、「い段」音以外の仮名に「ァ」「ィ」「ゥ」「ェ」「ォ」または「ャ」「ュ」「ョ」のうちの1文字をつけて表記する。これらは、下表では、外来語の表記に含めた。

第1字が「イ」または「ウ」である場合はそれが半母音化し、それが頭子音となる。

tまたはdに始まる音の第1字は「テ」「ト」「デ」「ド」で書かれる。

日本語の「い」段音はすべて硬口蓋化しているため、｢さ｣行、｢た｣行、｢ざ｣行、｢だ｣行の頭子音に母音iをつけた日本語には存在しない硬口蓋化していない「い」段音とも言うべき外来音、即ちsi、ti、zi、diを表すのに、「スィ」、「ティ」、「ズィ」、「ディ」といった表記が一般に行われる。ただし、｢さ｣行、｢た｣行、｢ざ｣行、｢だ｣行以外の行については、上記のように硬口蓋化していない｢い｣段音を通常の硬口蓋化している「い」段音と区別して表記する一般的な表記法は存在しない。

用例　イェ／ツァ・ツィ・ツェ・ツォ／ティ・テュ・ディ・デュ／トゥ・ドゥ／ファ・フィ・フェ・フォ／ウィ・ウェ・ウォ／ヴァ・ヴィ・ヴェ・ヴォなど

拗音風の外来語の表記は、できるだけ本来の外国語の発音に近づけるために1モーラで発音することを期待した表記であるが、なかには日本語母語話者には発音が困難であったり、従来からの慣用があるため、下記のように2モーラに発音したり、別の1モーラに置き換えて発音することがある。特に、「シ」「チ」「ジ」を除く「い段」直音に「ェ」を付した「イェ」「キェ」「ニェ」などや円唇化された子音を頭子音に持つ「ウィ」「クァ」「グァ」「スィ」などで表現される語の場合、日本語母語話者の多くは日常会話では、その2文字目を普通文字で表記した2モーラの「イエ」「ウイ」「クア」などで表現される語とは、意味上はもちろん、発音の上でもその違いをほとんど認識することはなく、その発音の可否にかかわらず多くの場合、いずれも2モーラに認識する（例：イェス／イエス、ウェハース／ウエハース、クェスチョン／クエスチョン、グァテマラ／グアテマラ、スェーデン／スエーデン／スウェーデン）。外来語の中には、これまでに慣用の表記と発音がすっかり定着してしまっているため、拗音風の外来語の表記・発音がほとんどあるいはまったく使われないものもある（例：エチケット／エティケット、ラジオ／ラディオ／レイディオ）。平成3年に内閣告示された『外来語の表記』では、このうち国語化の程度が高い語に使われる仮名は第1表に、国語化の程度がそれほど高くない語、またはある程度外国語に近く書き表す必要のある語に使われる仮名は第2表に収められている。